Qua các thời kỳ, chức vụ Tể tướng thay đổi:

• Thời Triệu, Thái phó là chức quan duy nhất trong gần 100 năm trừ Triệu Vũ Vương (207 TCN) đến Triệu Minh Vương (124 TCN). Đến Triệu Ai Vương đổi thành Thừa tướng.[5]
• Nhà Lý, bắt đầu mô phỏng nhà Tống, gọi Tể tướng là Thái úy, đa phần thêm gọi là Phụ chính Thái úy.
• Thời Trần, chức này chủ yếu được chọn từ những người trong dòng họ, gia phong thêm tước Quốc công.
• Thời Lê, dưới triều Lê Tương Dực, đặt gọi là bình chương phụ quốc.
• Thời Lê trung hưng: Năm 1600 Trịnh Tùng được phong vương, họ Trịnh được thế tập ngôi chúa. Từ đây họ Trịnh lập ra hệ thống tổ chức chính quyền ở phủ chúa tương ứng với chính quyền có sẵn bên cung vua. Trước tiên, Trịnh Tùng bãi bỏ chức Tả, Hữu thừa tướng và Bình chương của thời trước, đặt ra chức Tham tụng làm việc Tể tướng. Quyền lực của Tham tụng rất lớn, đều do chúa Trịnh tiến cử từ các viên Thượng thư (tương đương với Bộ trưởng) hoặc Thị lang lên[6].
• Thời Nguyễn, chức này bị bãi bỏ vì sợ lạm quyền.

Chức vụ này được coi là tương đương với thủ tướng ngày nay.

Một số tể tướng nổi tiếng: